Medaile „Za odvahu“ byla zřízena rozhodnutím prezidia Nejvyššího sovětu SSSR dne 17. října 1938. Udělovala se příslušníkům sovětské armády, námořnictva, pohraničních a vnitřních vojsk a dalším občanům SSSR, stejně jako osobám, které nebyly občany SSSR, za osobní odvahu a statečnost projevenou v bojích proti nepřátelům socialistické vlasti, při ochraně státní hranice SSSR a při plnění vojenských povinností za okolností spojených s ohrožením života.

Během Velké vlastenecké války byla udělena více než 4,6 milionkrát.
