Medaile „Za bojové zásluhy“ byla zřízena 17. října 1938 rozhodnutím prezidia Nejvyššího sovětu Sovětského svazu za „bojovou činnost vedoucí k vojenskému úspěchu, odvážnou obranu státních hranic nebo úspěšný vojenský a politický výcvik a přípravu“. Medaile se udělovala příslušníkům sovětské armády, námořnictva, pohraničních vojsk a sil vnitřní bezpečnosti.

Nejčastěji ji dostávali vojáci a seržanti, někdy také nižší důstojníci, a během Velké vlastenecké války se stala velmi rozšířeným vyznamenáním.
