Legie za zásluhy (Legion of Merit) byla zřízena výkonným nařízením č. 9260 dne 29. října 1942. Prezident nebo osoba jednající z jeho pověření ji uděluje příslušníkům amerických ozbrojených sil a vojenskému personálu spřátelených cizích států, kteří se od 8. září 1939 vyznamenali mimořádně záslužným jednáním při plnění výjimečných služeb. Jde o jediné americké vojenské vyznamenání udělované ve více stupních, přičemž tyto stupně jsou určeny pouze zahraničním držitelům.

Před zavedením Medaile Bronzová hvězda v roce 1944 byla Legie za zásluhy udělována za poměrně širokou škálu činů, protože šlo o jediné vyznamenání pod úrovní Stříbrné hvězdy, které mohlo být uděleno za statečnost v boji. Od té doby je udělována téměř výhradně vyšším důstojníkům v hodnosti podplukovníka (armáda, námořní pěchota a letectvo) nebo Commander (námořnictvo a pobřežní stráž) a vyšší.
