Záslužný letecký kříž (Distinguished Flying Cross, DFC) byl zřízen v červenci 1926 jako součást zákona Air Corps Act. Zákon umožňoval udělení „každé osobě, která od 6. dubna 1917 sloužila v jakékoli funkci u Air Corps armády Spojených států, včetně Národní gardy a organizovaných záloh, nebo u námořnictva Spojených států, a vyznamenala se, nebo se po schválení tohoto zákona vyznamená, hrdinstvím či mimořádným výkonem při účasti na leteckém letu“.

Další udělení medaile příslušníkům amerického námořnictva, námořní pěchoty a pobřežní stráže během korejské války byla vyznačována zlatými a stříbrnými hvězdami. Za války se obvykle udělovala za statečnost projevenou během jediného bojového letu nad nepřátelským územím, nejčastěji při útocích na pozemní síly nebo nepřátelská letadla, případně za průzkum nepřátelského území za odporu nepřátelského letectva.
